L’Enea, insieme al dipartimento di Ingegneria industriale dell’Università degli Studi di Salerno, ha messo a punto un rivestimento antimuffa a basso costo da applicare direttamente su frutta e verdura in grado di  mantenerne inalterate qualità e proprietà nutrizionali fino a dieci giorni. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nanomaterials e hanno creato un certo interesse.

Il film protettivo è una sostanza trasparente e commestibile, inodore e insapore fatta di nanocomposti naturali a base di pectina (estratta dalla buccia di mela) e di olio di semi di pompelmo (noto per le proprietà antimicrobiche). Queste due sostanze vengono incapsulate in nanotubi di silicato di alluminio che formano il film. Per testare le caratteristiche del nuovo rivestimento per alimenti, i ricercatori hanno scelto frutta particolarmente deperibile, come le fragole. I risultati ottenuti in termini di conservazione sono stati molto incoraggianti, soprattutto nel caso del film protettivo che conteneva la maggiore concentrazione di olio di semi di pompelmo.

“Abbiamo immerso per due minuti le fragole in tre diverse soluzioni caratterizzate da un differente contenuto di olio di semi di pompelmo. Poi abbiamo lasciato la frutta a temperatura ambiente per dieci giorni, con tasso di umidità del 60%. Al decimo giorno, i frutti trattati con la maggiore concentrazione di olio essenziale erano ancora integri e commestibili, mentre quelli senza biorivestimento, dopo solo due giorni, erano già completamente ricoperti di muffa”, spiega Loredana Tammaro, ricercatrice Enea del laboratorio Nanomateriali e dispositivi del Centro ricerche ENEA di Portici.

La pectina è un addensante naturale presente nella buccia di mele e agrumi, utilizzata nell’industria alimentare anche come rivestimento, ma favorisce la crescita microbica poiché è una fonte di carbonio per funghi e batteri. L’idea vincente è stata quella di rendere ‘attivo’ questo polimero naturale con agenti antimicrobici, come l’olio di semi di pompelmo, per ottenere materiali sostenibili, sicuri per la salute e a basso costo, adatti per il confezionamento e la conservazione degli alimenti.

Gli oli essenziali sono sostanze naturali attive che, a parte il loro impiego come agenti aromatizzanti, hanno un’interessante attività antimicrobica nei confronti di alcuni batteri e patogeni di origine alimentare che agiscono sulla frutta. Tra tutti gli oli essenziali, quello ottenuto dai semi di pompelmo è noto per le proprietà antimicotiche, antiparassitarie, antibatteriche, antiossidanti e mostra un’azione inibitoria nei confronti della crescita microbica contro i batteri Gram-positivi e Gram-negativi. “L’impiego di pectina accoppiata all’olio di semi di pompelmo – chiarisce Loredana Tammaro – ha determinato un miglioramento delle prestazioni meccaniche del film biodegradabile (aumento del modulo elastico, sforzo a rottura e deformazione alla rottura) e una riduzione dell’assorbimento all’acqua, rispetto al film di pectina pura”.

Durante i test è stato rilevato il rilascio fino a 21 giorni di acido linoleico, il componente principale dell’olio di semi di pompelmo. “Ciò dimostra la possibilità di agire sui tempi di rilascio delle molecole attive – conclude Tammaro – e ha suscitato notevole interesse, perché si tratta di materiali ‘green’ disponibili a buon mercato”.

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